쿠퍼 플래그가 바꾼 드래프트 판도 – NBA 탱킹의 새로운 현실

 

NBA 탱킹, 더 심해진 2025 시즌… 리그는 해결할 수 있을까?

2025년 NBA 정규 시즌이 막바지에 접어들면서, 또다시 탱킹(Tanking)에 대한 논란이 불거지고 있다. 유타 재즈와 토론토 랩터스의 경기에서 핵심 선수들이 출전 시간을 제한받거나 아예 결장하며, 팬들은 경기를 제대로 즐기지 못했다. 이런 상황은 드래프트 상위 지명권 확보를 위한 전형적인 전략으로, 팬과 리그 모두에게 불편함을 안긴다.

이미지 출처: dailyblessing.tistory.com

왜 NBA 팀들은 탱킹을 하는가?

NBA의 드래프트 시스템은 가장 낮은 성적을 기록한 팀일수록 1순위 지명권을 가질 확률이 높도록 설계되어 있다. 2019년 개편된 현재의 시스템에서는 최하위 3개 팀이 1순위 픽을 받을 확률이 각각 14%로 동일하며, 전체 4위 안에 들 확률은 52.1%에 달한다. 이는 재건 중인 팀들이 미래 스타를 뽑을 수 있는 가장 확실한 수단이 된다.

실제로 지난 45년간 NBA 챔피언을 이끈 주요 선수 중 대부분은 드래프트 1순위 또는 상위 3순위 내에서 지명된 스타들이었다. 매직 존슨, 르브론 제임스, 스테픈 커리, 팀 던컨, 샤킬 오닐 등 모두 드래프트 상위권 출신들이다. 따라서 프랜차이즈의 운명을 바꿀 수 있는 선수를 원한다면, 팀들은 일부러라도 패배를 택해야 한다는 유혹에 빠진다.

올 시즌 탱킹은 왜 더 심각한가?

올해는 특히 유망주 쿠퍼 플래그(Cooper Flagg)의 등장으로 인해 탱킹 경쟁이 치열해졌다. 플래그는 듀크대 1학년생임에도 전 포지션에서 능력을 보여주며 역대 1순위 유망주 중 상위 15%에 해당하는 평가를 받고 있다. 실제로 그의 예상 WAR(대체 선수 대비 승리 기여도)은 앤서니 데이비스와 자이언 윌리엄슨에 이어 역대 3위다.

그 결과, 유타 재즈, 토론토 랩터스, 워싱턴 위저즈를 포함해 필라델피아 세븐티식서스, 샌안토니오 스퍼스, 뉴올리언스 펠리컨스 등 많은 팀들이 핵심 선수들을 쉬게 하거나 출전 시간을 최소화하며 패배를 유도하는 듯한 전략을 펼치고 있다. 유타는 이미 마카넨의 결장을 이유로 10만 달러의 벌금을 부과받기도 했다.

 

리그가 고려 중인 탱킹 해결책 5가지

1. 로터리 확률 추가 평준화 2019년 개편 이후에도 여전히 최하위권 팀이 높은 확률을 갖는다. 이를 더 평평하게 만들어, 10위 팀과 14위 팀 간의 큰 차이가 없도록 해 탱킹 유인을 줄이자는 제안이 있다.
2. 올스타 이후 성적 기준 변경 시즌 후반부(올스타 브레이크 이후)의 승리 수에 따라 드래프트 확률을 책정하는 방식이다. 이는 하위권 팀들이 끝까지 경쟁하도록 유도하고, 팬들이 보다 경쟁력 있는 경기를 즐길 수 있게 만든다.
3. 픽 보호 규정 개편 또는 폐지 상위 10순위 보호(top-10 protected) 같은 복잡한 조건들이 탱킹을 조장하는 요인 중 하나다. 조건을 단순화하거나 완전히 제거하여, 모든 팀이 정직한 경쟁을 하도록 유도할 수 있다.
4. 로터리 팀 간 상대 전적 기준 도입 로터리 대상 팀들끼리의 상대 전적에 따라 순위를 정하는 방식이다. 이 경우 해당 경기들은 더욱 중요해지며, 팀들은 서로 이기기 위해 최선을 다할 수밖에 없다.
5. 현 규정의 철저한 적용 일부 관계자들은 현재 규정만 잘 적용해도 충분하다고 말한다. 건강한 선수들의 고의적인 결장을 막는 것만으로도 탱킹은 줄어들 수 있다는 것이다. 예를 들어, 리그가 명백한 결장을 반복할 경우 벌금을 대폭 늘리는 등 강력한 조치가 필요하다.

 

탱킹의 현실과 NBA의 딜레마

NBA는 플레이 인 토너먼트 도입과 로터리 제도 개편 등 다양한 방식으로 탱킹을 줄이려 시도했지만, 완전히 해결되진 않았다. 특히 플래그처럼 ‘세대를 대표하는 유망주’가 등장하는 시즌에는 탱킹이 더 극심해지는 경향이 있다.

리그 전략부 부사장 에반 와시는 “탱킹 문제는 경쟁 위원회에서 다시 논의될 가능성이 크다”며 향후 더 강력한 방안이 검토될 것임을 시사했다.

궁극적으로 프랜차이즈 스타를 뽑기 위한 경쟁은 사라지지 않을 것이다. 하지만 지금처럼 시즌 후반부가 ‘패배 경쟁’으로 변질되는 상황은 리그와 팬 모두에게 바람직하지 않다. NBA가 진정한 경쟁을 회복할 수 있는 구조 개편에 나설 수 있을지, 주목된다.